程祥桂是道光年间三庆班掌班人。

程长庚幼入三庆班坐科，道光二年（1822）随父北上入京，始以《文昭关》、《战长沙》的演出崭露头角，后为三庆班老生首席演员。自道光至咸丰年间，任三庆班主，“精忠庙”庙首，三庆、春台、四喜三班总管。他的演唱熔徽调、汉调、昆曲等之优长于一炉，以徽音为主，当时称徽派。倦游逸叟在《梨园旧话》中说他“乱弹唱乙字调，穿云裂石，余音绕梁而高亢之中又别具沉雄之致”。他的表演善于体察人物的性格、身分，注重表现其气质、神采，做功身段沉稳凝重。经常演出的剧目有《战樊城》、《文昭关》、《鱼肠剑》、《战长沙》、《让成都》、《举鼎观画》、《状元谱》、《镇潭州》、《法门寺》、《取南郡》、《群英会》、《华容道》、《安五路》、《天水关》和昆曲《钗训大审》等。有时还为何桂山演出《白良关》配演“小黑”尉迟宝林。他为人正直，戏德高尚，技艺精湛，备受同行的推崇，他与张二奎、余三胜并称老生“三杰”、“三鼎甲”。晚年，他注重人才的培养，创办三庆科班，其中陈德霖、钱金福、张淇林等人，都是三庆科班培育出来的京剧人才。杨月楼、谭鑫培、汪桂芬、孙菊仙也是程门弟子。

去世时六十九岁，葬彰仪门外。致病之原因系在秦老胡同文索宅演堂会，与孙菊仙争气，连演四本《取南郡》，该戏与徐小香合演向分四日，今一昼夜唱全本，劳累得病，未数月遂卒，时寓百顺胡同。